淳熙二年春，永康县平乐镇。
晨光微熹，天际尚悬一弯残月。晨光照进了一处半旧小院，青灰砖的房屋上积着点点残雪，梅树疏朗，修竹翠绿，隔壁则搭着一间鸡舍。一只鲜红羽冠的大公鸡拍了拍翅膀，昂首高叫了一声。
知县纪昀正在熟睡，便被这一声鸡叫给吵醒了。她揉了揉眼睛，起身开门，一条黄狗窜进了她的房间里，冲着她呜呜叫着。
“怎么了？”纪昀起身抱起黄狗，睡眼惺忪的问道，“百福，阿狸呢？”
黄狗委屈的摇着尾巴，带着她来到鸡舍。纪昀打开鸡舍的门，里面的一大群小鸡纷纷逃开了，唯有一只公鸡昂首阔步，一边走一边打鸣，纪昀伸手去抓它，它却拍打着翅膀逃开了，纪昀追着它满院跑，它一下子跳到围墙上，耀武扬威的拍了拍翅膀，转眼间就逃得不见踪影。
纪昀给后院的菜地澆完水，喂完鸡，刚捡了满满一篓鸡蛋，就听到门外小厮来报的声音：“纪大人，县衙差人来报，有人在月老祠中发现了一具尸体，请您尽快过去一趟。”
“好。”纪昀把篮子递给丫鬟，“杏儿，麻烦你去集市上把这些鸡蛋卖了，换来的钱买些鱼和豆腐，晚上给娘炖鱼汤补补身子。”
出事地点是位于城西的月老祠，纪昀来到现场时，出事的住处早已被看热闹的村民团团围住。纪昀一推开门，一股浓烈的腐臭扑面而来，跟在她身后的仵作都后退了好几步，捏住鼻子道：“大人，这个时节尸体却烂成这样，死者该是死了至少十日了。”
纪昀抬起头，祠堂里十分昏暗，月老的雕像也早已褪了色，蒙上一指厚的灰尘。听闻是清早一个落魄书生在此借宿，顺便向月老求一求姻缘，抬头却看到雕像在滴血，她心生疑窦，便移开了雕像，顿时骇得魂飞魄散。雕像背后竟然是一具血肉模糊的尸体，尸体被绳索绑成了一个跪立的姿势，身上的皮被剥得干干净净，心脏也被挖了出来。
“把报案人叫过来。”
“回禀大人，小的只是赴京赶考时，因囊中羞涩才会在此借宿啊！”书生颤颤兢兢的跪下，连连叫冤，“我看这祠堂荒废已久，想必不会有人过来，便寻思在此借宿几日，谁知夜里总听到外面有女人的哭声，我翻来覆去睡不好，却感到有水落在脸上，我一摸脸上才发现一脸的血，定是那枉死的女鬼在喊冤！”
书生看着她，直愣愣的说道：“所有话本故事里，在荒郊破庙里游荡的不都是美艳女鬼吗？”
“的确是女鬼，但不是艳鬼。”纪昀吩咐手下把尸体搬到草席上，戴上羊皮手套，仔细翻检着尸体，“死者年四十有余，死于十日前，体型丰腴，致命伤位于心脏和腹部，共计八处伤痕，是为乱刀刺死，利器长约四尺两寸。尸体身上全无配饰，料子却不是寻常人家用的起的。你见过这种料子吗？”
“回禀大人，卑职虽然不了解如今女子衣饰风尚，却能看出这是城东锦绣阁的料子。”仵作道，“锦绣阁的布料价格不菲，都是有钱人家的夫人才买得起。”
“苏诚，你去张榜打听一下，有没有哪个大户人家的夫人在十余日前失踪了。”
不到一日的工夫，苏诚就带着结果回来了。平乐镇人口不多，大户人家近日没有夫人失踪，倒是住在镇西的王媒婆十日前出门走亲戚，至今未归。王媒婆守寡多年，靠为人做媒谋生，生意一直不错，但家属只剩个远房侄子。他过来看草草看了一眼死者的衣服，答道：“唉，应该是她。她怎么成这样了？”
“王媒婆平时经常出门吗？”
“是的，她要为人走亲说媒，平时生意很不错，这院子也是她自己买的，一年到头倒有一半的时间不在家。”
“你知道她平日里得罪过什么人吗？”
“她只是个给人做媒的，能得罪什么人？”
纪昀查了查王媒婆的行踪，发现她近日曾为祝家小姐和马太守之子作过媒，她要验尸，就遣了随从苏诚去祝家打听。苏诚很快就回来了，解释道：“祝小姐是真的去世了，但有两个乞丐贪慕祝家的嫁妆，半夜里去掘坟，结果看到祝小姐从棺材里爬了出来。”
“死人还能从棺材里爬出来？”纪昀笑了起来，“那两个乞丐在何处？”
“回禀大人，活着的那个在街上游荡，见人就说遇到了鬼，我们的人一查他面上有刺字，是发冢盗窃财物的惯犯，便把他抓进了牢里。”
纪昀来到关押罪犯的牢中，乞丐抬起头看着她，眼神却是木然的，纪昀道：“你就是王老五？”
他的眼睛轻微的眨了一下，似乎没有理解她的话。纪昀耐着性子道：“今日有人遇害了，我查到她在遇害前曾为城东的祝小姐作过媒。祝小姐还活着吗？你是不是见过她？”
在听到祝小姐三个字时，他的身躯忽然抖了一下，脸上的血色潮水般退去，纪昀正想开口，他触电般跳了起来，整个人往后缩去，口中直呼：“不是我！和我没有关系，不是我害死你！你要作祟别来找我啊！”
“害死？”纪昀蹙眉，敏锐的察觉到他的异常，“你在说什么？祝小姐不是病逝的吗？”
他委顿在地，涕泗横流，五官都因恐惧而变形，苏诚耸了耸肩：“得了，他从被关进牢里开始就是这样，从他嘴里什么都问不出来。”
“除了王老五，还有人见过那个作祟的祝小姐吗？”纪昀道。苏诚犹豫了一下：“卑职近日里听闻有人曾在一座破庙附近看到过白衣女子出没。”
“破庙？”